A Palm Cove, petite ville balnéaire de Floride, Mike, un écologiste spécialiste en biologie sous-marine, décide de faire des prélèvements de l'eau rejetée dans l'océan par un complexe chimique. Il y parvient, mais se trouve vigoureusement éconduit par les hommes de main de « Papa Jack », le patron de l'usine chimique, qui le livrent au sheriff. Emprisonné, Mike sympathise avec Ben Williams, le shériff, et surtout avec sa fille Lisa. Pendant ce temps, plusieurs plongeurs, et même de simples baigneurs se font attaquer, pour ne pas dire dévorer, par des barracudas pourtant habituellement inoffensifs. On découvre également tout au long de la plage de très nombreux poissons plus ou moins déchiquetés. Le reporter du journal local, ravi, tient là enfin des informations qui sortent de la routine. D'autre part, Mike et Ben, constatent une étrange agitation dans la population de la ville d'ordinaire très calme. L'agressivité soudaine de certaines personnes les amène à consulter le médecin, le Dr Snow, qui ne semble nullement alarmé. L'analyse des prélèvements qu'a faite Mike ne donne rien de précis ; il plonge à nouveau, mais cette fois échappe de peu aux barracudas. Poursuivant son analyse dans le laboratoire du Dr Snow, Mike comprend peu à peu que les produits chimiques déversés dans la mer sont la cause de l'étrange comportement de la faune marine. Les poissons sont atteints d'hypoglycémie (abaissement du taux de glucose dans le sang), mais ce qui le surprend davantage c'est que les patients du Dr Snow souffrent de la même maladie. Il découvre alors dans le bureau du docteur un dossier : le projet « Lucifer » qui démontre que tout cela était prémédité. Or, l'instigateur de ce projet n'est autre que le gouvernement des Etats-Unis, qui mène une expérience en vue de développer l'agressivité de la population en cas de guerre. Mike et le shériff, devenus des gêneurs en sachant trop, sont abattus par une horde de policiers.