Quelques temps après la guerre, en Italie, Ju attend avec impatience l'arrivée de sa cousine Néné que ses parents ont décidé de garder avec eux, à la suite de la maladie et de l'hospitalisation de son père. Ju est un petit garçon éveillé qui suscite aussi bien l'admiration des siens (quand il gagne aux échecs) que leur désapprobation (dès qu'il triomphe au poker.). Néné, qui est de loin son aînée, s'en fait très vite un ami, sans s'apercevoir d'ailleurs qu'il est amoureux d'elle et qu'il réprouve sa conduite avec un jeune vagabond métis, Rodi, qui habite non loin de chez eux, avec d'autres parias, dans une vieille maison abandonnée. Néné rencontre Rodi en cachette. Son cousin, qui souffre, les espionne mais consent finalement à les « marier ». Plus tard, au cours d'une fête qui doit célébrer la victoire des communistes aux élections, Néné va retrouver Rodi mais elle est surprise par son oncle et copieusement battue. Ju, qui tente en vain de la consoler, se désespère à son tour et implore le ciel de ne jamais grandir.