Dans le train qui les conduits de Milan à Reggio de Calabre, Carmelo et son fils Malcolm ont bien du mal à s'installer. Malcolm ne tient pas en place en effet, et son père doit à tous moments changer de wagon. Finalement, l'enfant jette son dévolu sur un compartiment de première classe dans lequel voyagent un couple et une jeune femme, Béatrice. Fumeur invétéré, l'homme se voit constamment sermonné par son épouse. Malcolm sème bientôt la perturbation en invectivant le fumeur. Carmelo tente, tant bien que mal, de ramener le calme et de se comporter en père attentif. Malheureusement Malcolm refuse d'abord de manger, puis de s'endormir le soir venu. Béatrice intervient alors, ce qui permet à Carmelo de faire plus ample connaissance avec la belle inconnue. Il se confie à elle, parle de ses soucis de père-célibataire et des problèmes que lui pose l'éducation de son fils. Béatrice, qui travaille dans un laboratoire de sciences naturelles, se rend à une conférence où elle doit faire une importante déclaration sur l'hypothème, créature préhistorique au corps d'homme et à la tête de cheval dont le squelette a été placé dans le fourgon des marchandises. Cependant la conversation tourne court car Malcolm ne cesse de manifester son insupportable présence en créant divers incidents. De guerre lasse, Carmelo finit par l'abandonner sur le quai d'une gare pour mieux se consacrer à Béatrice qui n'est pas insensible à son charme. Mais le convoi s'arrête non loin de là et, pris de remords, Carmelo va rechercher son fils en compagnie de Béatrice. A leur retour, le train est toujours immobilisé par des contestataires. C'est alors que la glace protégeant l'hypothème se brise mystérieusement, provoquant une série de faits inexplicables, dont Malcolm n'est, pour une fois, pas responsable.