Au Ier siècle avant Jésus-Christ, Hérode le Grand, roi de Judée, a scellé une alliance avec Antoine, qui représente l'autorité romaine, afin de régner en despote sur son peuple. Mais lorsque celui-ci est supplanté par son rival Octave, Hérode craint pour son avenir sur le trône. Aussi décide-t-il de partir à la rencontre du nouveau chef romain et de gagner sa confiance. Avant son départ, il ordonne à Aron, chef de s garde, de tuer sa femme Mariam si jamais il ne devait pas revenir, car il ne peut supporter l'idée qu'elle appartienne à un autre que lui. Sitôt le roi parti, diverses intrigues se nouent pour s'emparer du pouvoir. La mère de Mariam complote pour installer sur le trône de Judée son fils Aristobule. Ce dernier triomphe après avoir appris qu'Hérode a été fait prisonnier et doit être mis à mort. De son côté, Aron, qui n'a pas trouvé le courage d'exécuter l'ordre de son maître, tente de protéger la reine de la colère de la foule, en révolte contre le tyran. Or, Hérode, qui a finalement su conquérir l'amitié d'Octave, rentre à l'improviste et se venge de tous ceux qui ont conspiré contre lui. Pour se préserver, Aristobule fait croire au roi que Mariam et Aron sont épris l'un de l'autre. Furieux, Hérode fait torturer le chef de la garde et lapider sa femme. Quand il découvre la preuve de leur innocence, les remords l'assaillent et il sombre de plus en plus dans la démence. Averti de la prochaine naissance du Messie, en qui il voit une menace pour son trône, Hérode ordonne l'exécution de tous les enfants mâles nés à Bethléem. Il succombe peu après à la folie.