John D'Angelo est heureux. Petit épicier du quartier italien de Philadelphie, il est tout à la joie d'être bientôt père pour la seconde fois. Un jour, Lisa, sa femme, descend de voiture pour prendre la défense d'une prostituée frappée par son souteneur. Eldorado. Celui-ci, furieux, se lance à la poursuite de la famille D'Angelo. Accident de voiture ; fausse-couche de Lisa ; John est ulcéré. Peu après, Véra, sa mère, attaquée dans une pharmacie, a le doigt coupé par un voleur qui emporte ainsi son alliance. Alors, la mesure est à son comble ; John réagit et convainc ses amis du quartier d'organiser une milice pour suppléer à la police. Et, sur sa demande, un policier, Vince Morelli, son ami d'enfance, se joint à eux. Non sans réticence, d'ailleurs. Première expédition pour donner une correction aux habitués d'un bar mal famé. Réplique : la maison des D'Angelo est saccagée. Mais John ne cède pas. Malgré les avertissements des policiers, il poursuit ce qu'il considère comme sa mission. Et tous ceux qui vivaient dans la crainte reprennent espoir. La télévision s'intéresse à lui ; également le maire de la ville et les gens de la Mafia qui ont, les uns et les autres, peur de voir leur pouvoir entamé. Eldorado, lui, décide d'agir. Mais dans le piège qu'il a tendu à John, c'est Vince Morelli qui tombe. Et meurt. Les manifestations de soutien à la milice s'accentuent alors. John ne retient plus ses actions et « nettoie » avec ses hommes le parc où se font les trafics en tous genres. Reste Eldorado, qui est parvenu à s'échapper. Pendant la fête qui suit sa victoire aux élections municipales, John s'éclipse un moment pour éliminer le souteneur.