Giacinto Rossi est condamné à trois ans de prison pour vol et abus de confiance. Dans l'établissement où il purge sa peine, il est contacté par trois autoritaires co-détenus qui, arguant de ce qu'il occupe le poste d'aide-infinnier, lui imposent de dérober un certain nombre d'objets dont ils vont avoir besoin pour s'évader. Sans se douter de ce projet, Giacinto exécute « les ordres » par crainte du châtiment que Tranche-Boeuf - le colosse responsable de la mort d'un complice tué à coups de bicyclette (!) - ne manquerait pas de lui administrer. Transféré dans la cellule du trio, Giacinto apprend la vérité, à contre coeur, en même temps qu'il fait plus ample connaissance avec le Rat, un « malfrat » habile de ses mains, Tranche-Boeuf le soupçonneux et Papaleo, l'avocat meurtrier d'un rival. Convoqué impromptu chez le directeur, Giacinto révèle les préparatifs auxquels il assiste quotidiennement avec le sourd espoir d'obtenir, en échange, une remise de peine. Mais quand ses compagnons, qui avaient deviné la traîtrise, l'emmènent de force avec eux par un autre chemin que celui prévu et réussissent de ce fait, leur évasion, il est aussitôt considéré comme l'instigateur de l'opération par les autorités qui lancent aux trousses des bandits tous les effectifs disponibles. Le quatuor se sépare un temps, puis se reforme. Mais l'intervention soudaine de la police dans l'appartement du Rat permet l'arrestation de celui-ci et de Papaleo tandis que Giacinto et Tranche-Boeuf parviennent à s'enfuir. Dissimulés dans un vieux navire échoué, les deux hommes songent à quitter le pays. Il leur faut de l'argent. Giacinto se rend auprès de sa femme et l'implore pour qu'elle lui consente un prêt susceptible de payer le voyage. Raisonné par sa compagne, convaincu par l'amant de celle-ci, Giacinto accepte finalement d'être dénoncé par les siens afin qu'ils touchent la prime, vivent heureux et ne prétendent pas que la famille passe après les amis.