Il était champion de football, mais noir. Une sale affaire de ségrégation l'avait fait fuir la ville. Il s'était distingué au Vietnam, où il a descendu des dizaines de « Viets » et reçu la médaille militaire. Aujourd'hui, Johnny Barrows revient à Los Angeles. Victime à nouveau du racisme et du chômage, il erre dans la ville, affamé. Un ancien coéquipier de football le reconnaît : Mario fait partie de la célèbre famille Riconi, représentante incontestée de la mafia à Los Angeles. Incontestée jusqu'à ce jour, car un clan rival, les Da Vinci - Tony, Carlo et leur père - empiètent sur leur territoire et introduisent la drogue dans les milieux mexicain et noir de la ville. Un trafic que les Riconi, par souci humanitaire, ont toujours refusé. Mario et sa femme, Nancy, supplient Johnny Barrows de les aider à faire le ménage. Barrows s'entête : il préfère croupir, exploité, homme à tout faire chez un garagiste, que devenir tueur à gage. Il ne se décide à accepter que lorsque Tony est blessé, et son père tué par les Da Vinci. Les pressions de Nancy ne lui sont pas indifférentes ; il vengera les Riconi. Ce qu'il ignore, c'est que Nancy est passée dans le camp adverse. En faisant croire à un rapt, elle est devenue la maîtresse de Tony Da Vinci. Johnny exécute son contrat et donc les trois Da Vinci. Il est riche et envisage l'avenir avec optimisme et, si possible, avec Nancy, réapparue subitement à la surface. Mais celle-ci met fin à ses rêves et, pour venger son amant, tue Johnny Barrows.