Elevé à l'Orphelinat de St Cloud (Maine, USA), Homer Wells n'a pas eu la chance d'être adopté. Devenu, en ces années quarante, l'assistant sans diplôme et le fils spirituel du directeur, le Dr Wilbur Larch, accoucheur et avorteur compassionnel, Homer refuse de participer aux avortements. Il décide de quitter l'orphelinat avec Wally, pilote de l'armée et sa fiancée Candy, venue pour avorter. Il est accueilli comme ouvrier dans la grande cidreraie que possède la mère de Wally au bord de l'océan. Il y fait la connaissance de Mr Rose, de sa fille Rose Rose et de l'équipe de saisonniers noirs qu'il dirige. Roi du couteau, Mr Rose fait régner l'ordre selon ses propres règles. Wally part pour la guerre. Homer et Candy tombent follement amoureux l'un de l'autre. Homer résiste aux demandes pressantes de Larch qui souhaite en faire son successeur. L'année suivante, au retour de Mr Rose, Candy et Homer découvrent, horrifiés, les rapports incestueux que ce dernier entretient avec sa fille, enceinte de lui. Après le retour de Wally, paralysé, Candy choisit la voie du devoir. Grâce à la malette de médecin envoyée par Larch, Homer délivre Rose Rose de son fardeau. Elle disparaît, non sans avoir tué son père, consentant. L'aide qu'il a apportée à Rose Rose et la mort de son mentor, usé par ses combats et l'abus d'éther, déterminent Homer. Il rentre à St Cloud reprendre le flambeau.