William Adamson, naturaliste de son état, après dix ans passe en Amazonie, rentre bredouille dans l'Angleterre victorienne : son bateau a fait naufrage. Il sauve néanmoins deux spécimens de papillons qu'il offre à son protecteur, le Révérend Alabaster, qui l'invite à poursuivre ses travaux en sa demeure. Adamson tombe amoureux de la belle et délaissée Eugenia, au grand dam de son frère, Edgar, qui voit d'un mauvais oeil un aussi pauvre savant s'introduire dans une famille aussi riche et aristocratique. Des enfants naissent trop rapidement de leur union et trop fréquemment au goûtd'Adamson, qui se détourne alors de sa femme pour reprendre ses recherches. Il est assisté de la gouvernante, Matty Crompton, qui le convainct de réaliser un ouvrage de vulgarisation scientifique. Celui-ci achevé, Adamson découvre la liaison incestueuse qu'entretiennent sa femme et Edgar. Il décide de quitter le manoir des Alabaster, accompagné par Matty Crompton, et de retourner vivre au milieu de la forêt amazonienne.