Les emigrants affluent à New-York en ce début du siècle. Parmi eux se trouvent Joseph Hillstrom et son frère Paul, arrivés de leur lointaine Suède, le coeur plein d'espoir. Mais la pauvreté règne en maîtresse absolue et il n'est pas facile de trouver du travail. Joseph Hillstrom, devenu Joe Hill, fait la connaissance dans les quartiers miséreux de la ville d'une italienne, Lucia, passionnée d'opéra. Une aventure s'amorce, mais la belle abandonne vite Joe pour un ténor. Joe s'en va retrouver son frère installé à New-Jersey. En chemin, il rencontre un sympathique vagabond, Blakie puis s'installe dans une ferme auprès de Cathy. Frappé par l'immense détresse des ouvriers, il s'engage dans les rangs des « Industrial Workers of the world » et compose des chansons révolutionnaires qu'il interprète joyeusement sur les places publiques. Malgré les brutalités dont ils sont victimes de la part des autorités, Joe et ses amis parviennent à éveiller peu à peu la conscience des opprimés. Les années s'écoulent. Un jour, à Salt Lake City, Joe revoit son premier amour, Lucia. Le soir même, il rentre chez lui, blessé. La police profite de ce que Joe refuse de révéler l'origine de la blessure, pour l'accuser du meurtre d'un épicier. A la suite d'un procès truqué, Joe est condamné à mort. Sa grâce refusée, il est exécuté le 19 novembre 1915. Et ses cendres sont partagées entre ses centaines de compagnons.