Le Colonel Von Bertliz, Grand Croix de Fer, a sauvé la vie de 500 blessés en les faisant transporter en dehors de l'enfer de Weschensjaka malgré l'ordre exprès de les abandonner à leur sort. Le paysan Erik Wicdeck ne rentre pas à temps d'une permission pour ne pas laisser seule pendant la moisson sa femme sur le point d'accoucher. Le bactériologiste Ernt Deutschmann ne peut pas suivre l'ordre d'appel car il souffre encore des conséquences d'un essai qu'il a fait sur lui-même avec un nouveau sérum contre le phlegmon avec lequel il pensait pouvoir sauver la vie à des milliers de soldats. Karl Schwanacke commet des vols pendant les alertes. Tous quatre sont condamnés sans égard à leurs motifs et envoyés au bataillon pénitentiaire 999. Cette unité sert à briser la personnalité d'indisciplinés et à leur donner une chance de sauver leur honneur s'ils s'en sortent. En fait, ils sont sacrifiés parce qu'engagés dans des combats désespérés contre l'avance de l'Armée Rouge. De ce Bataillon 999, un seul reviendra, l'odieux sergent Krull qui a fait tant souffrir les hommes qui étaient sous ses ordres. C'est la fatalité de la guerre !