Un jeune orphelin vit de rapines avec un forain qui le cède à un individu chargé de recruter des petits malheureux pour les employer dans une entreprise de ramonage dont une des ressources est de cambrioler les maisons où on introduit les enfants qui doivent nettoyer les cheminées. Sifflet, c'est le nom de l'enfant, est confié à Anna, jeune femme qui est la maîtresse de Nino, le chef de la bande. Elle a perdu un enfant jeune et s'attache à Sifflet qui le lui rappelle. Au cours d'une tentative de vol, lors d'un ramonage, Sifflet tombe. Blessé, il est soigné par la propriétaire de la villa, la comtesse Barenghi. Celle-ci, croyant qu'Anna est la mère de l'enfant, émue de la misère dans laquelle ils lui ont raconté qu'ils vivent, se montre bonne envers eux et promet de les aider. Anna rompt avec Nino. Don Pietro, curé de la paroisse, bien qu'il n'ignore lien des activités passées d'Anna, aide la jeune femme à sortir le garçonnet du milieu où il vit. Nino, de son côté. a recommencé et réussi le vol. La police arrête Anna. Mais Nino, qui vient de se débarrasser d'un gêneur en le tuant, est enfin démasqué. Aidée de Don Pietro et des généreux Barenghi, Anna retrouve la liberté et l'affection de Sifflet dont l'éducation sera confiée à un bon établissement religieux.