En 1943, beaucoup de jeunes italiens s'enrôlent dans les régiments des « Chemises Noires » pour « sauver la République Sociale Italienne ». L'un de ces jeunes engagés, Marco, se trouve, dès les premiers jours, désorienté au milieu de ses compagnons rudes et résolus ; il s'inquiète par ailleurs de l'attitude réservée que leur témoigne la population civile. Blessé au cours d'un engagement contre les partisans, il se retrouve à l'hôpital, soigné par une ravissante infirmière qui lui procure une convalescence aussi luxueuse que passionnée (mais, malheureusement, passagère). Il en conçoit une. désillusion qui ajoute au désarroi qu'il éprouve par ailleurs devant les méthodes de répression employées par son parti. Mais l'amitié et le courage d'un de ses compagnons, Elia, l'affermit dans son engagement. Il devient alors un des plus « durs », un de ceux pour lesquels le « béret » est le signe même de l'ardeur à défendre la patrie. La désertion de son ami, comme celle de tant d'autres de ses camarades après l'assassinat de Mussolini, le laisse tout à coup indécis sur l'attitude à prendre ; et il sera le dernier, après le suicide de son chef, à rejoindre les forces libres.