Au cours d'une leçon de philosophie, Merritt Andrews scandalise son professeur en protestant contre le manque d'éducation sexuelle des jeunes Américaines et pour leur droit aux expériences prématrimoniales. Déférée à la direction du collège, celle-ci remet sagement l'exclusion définitive au retour des vacances de Pâques. Sous des prétextes divers, Merritt Andrews et trois amie s'arrangeront pour passer ces vacances loin de leurs familles et aller, comme la masse des étudiants américains, sur la plage de Fort-Lauderdale, où se rassemblent garçons et filles en quête de la « girl » ou du « boy-friend », derrière qui se profile pour la plupart, l'époux possible. Les quatre collégiennes descendent dans la même chambre d'un hôtel, et comme la vie y est chère, les quatre se retrouvent bientôt sept ou huit entassées, qui sur les lits, qui à même le sol. De même, il faut faire des prodiges pour se nourrir un peu. Mais la chasse au garçon est ouverte : Tuggie Carpenter lie amitié avec un grand garçon qui par timidité joue les originaux, « TV » Thompson, lui aussi inquiet des questions sexuelles. Angie, elle, se met à la musique, car elle a jeté son dévolu sur Basil, cher strabique d'un orchestre de jazz « dialectique ». Mélanie Tollmann se laisse embarquer par une bande de joyeux étudiants parmi lesquels les propos tenus par Merritt et repris à son compte, lui donnent l'air affranchie. Quant à Merritt, beaucoup moins osée dans les faits qu'en paroles, elle finira par faire la conquête de Ryder Smith, fils d'une richissime famille, mais se refusera à une passade. A la fin des vacances, Tuggle et « TV » semblent pouvoir bâtir quelque chose de solide. Angie, qui a défendu toutes griffes dehors son Basil contre les entreprises d'une « sirène » de night club, part avec l'extraordinaire musicien. Merritt se fiance avec Ryder Smith, bien qu'elle rougisse un peu de n'être que la fille d'un propriétaire de bazar. Seule, la pauvre petite Mélanie, la plus jeune, aura échoué et perdu son temps et sa vertu entre les bras de garçons « qui n'étaient même pas de l'Université de Yale » et elle cherchera à mourir. Merritt, consciente de sa responsabilité en la circonstance, fera tout ce qui sera encore possible pour la remettre moralement d'aplomb, avec l'aide de Ryder.