Etrange est l'atmosphère qui règne dans la sombre maison où sont venus vivre aux environs de Londres les frères Markham, retour d'Afrique où ils exploitaient une plantation. Si Julian a renoué des relations avec le voisinage et avec sa jeune fiancée Elisabeth, personne n'a revu Edward qui vit reclus dans les combles, atteint, dit-on, d'une contagieuse fièvre tropicale. Version officielle, mais autre est la réalité : Edward, victime de l'horrible vengeance de sorciers noirs qui l'ont torturé et défiguré, est à demi-fou et doit même être enchaîné. L'avocat de la famille, Trench, est son seul visiteur et accepte, par pitié peut-être mais par cupidité surtout, de machiner une macabre mise en scène pour lui rendre la liberté : plongé en léthargie par quelque drogue, Edward aura toutes les apparences de la mort et, une fois enterré, Trench, aidé d'un certain Norton, l'exhumera. Mais la fatalité amène la nuit suivante au cimetière des voleurs de cadavres, pourvoyeurs du Dr Neuhartt qui poursuit dans les environs des expériences anatomiques. Terrifiante surprise donc pour le Docteur, qui voit surgir de la « boîte oblongue » un Edward hideux et menaçant qui décide de prendre pension chez cet hôte imprévu, ligoté par la crainte de voir dénoncées ses macabres acquisitions. Et la terreur s'installe dans la région où Edward, masqué de velours rouge, se lance à la recherche de ceux qui l'ont, croit-il, trahi. Norton, puis Trench, puis d'autres que le hasard a mis sur sa route, ont la gorge sauvagement tranchée. Le Dr Neuhartt est à son tour victime d'Edward et sa jeune servante qu'il avait congédiée pour avoir trop bien accueilli les galantes requêtes de son « invité », fait d'inquiétantes révélations à ses nouveaux patrons, Julian et Elisabeth Markham. Julian doit se rendre à l'affreuse évidence ; Edward est vivant et poursuit une implacable vengeance. Les deux frères s'affrontent bientôt et Julian tue celui qui fut supplicié à sa place, jadis, en Afrique. Mais, avant de mourir, Edward mord la main qui l'achève et lorsque Elisabeth rejoint son mari, c'est une face rongée, boursoufflée par le même poison qui lui apparaît.