A Bologne, dans les années 50, Toni, un étudiant italo-américain, loue une chambre dans un appartement dont la propriétaire, Gilberta, ne cesse de jouer du piano. Elle y vit avec son fils Enzo, âgé de seize ans. Femme du monde ruinée, elle connaît une situation financière difficile. Toni sympathise avec Enzo qui ne va plus à l'école, mais travaille le matin à la piscine et étudie seul chez lui. Une nuit, Gilberta se rend dans la chambre de Toni pour le contempler nu dans son sommeil. Lorsqu'elle apprend qu'Enzo travaille à la piscine, elle se prend d'une colère terrible, mais Toni s'interpose et devient bientôt l'amant de la maîtresse des lieux. L'harmonie s'installe pour un temps au sein du trio. Mais bientôt Gilberta devient jalouse d'une de ses élèves qui plaît à Toni. Elle fait scène sur scène à son amant, le gifle, puis s'excuse. Trop tard, le lendemain matin, Toni est parti. Prise d'une violente crise nerveuse, Gilberta doit être hospitalisée. De retour chez elle, elle attend en vain un coup de téléphone qui ne vient pas et écrit à Toni des billets qu'elle ne lui envoie pas. Elle le retrouve enfin à une fête d'étudiants où il affirme qu'il l'aime, mais qu'il est trop jeune et qu'elle ne doit plus le voir. Elle s'écroule. Nouvelle hospitalisation avec, cette fois, camisole et électrochocs. Lorsqu'elle est de retour chez elle sur l'instance d'Enzo, Toni vient lui demander pardon. Mais Gilberta le chasse. Elle demande ensuite à son fils de l'aider à partir en douceur et avec tendresse, ce qu'il fait.