Pendant la grande Dépression, la terrifiante Miss Amelia règne sur une bourgade américaine. Elle tire sa renommée de l'alcool qu'elle distille grâce à un alambic soigneusement dissimulé et grâce à ses dons pour la médecine. C'est alors que son cousin Lymon, nain bossu et misérable, débarque en ville. Contre toute attente, Amelia prend cet être faible sous sa protection. Amelia commence à changer : elle s'épanouit sensiblement, sort en ville, achète une voilure et finit même par ouvrir un café dans sa maison. Son bonheur émerveille la population du village qui adopte Lymon. C'est le moment que choisit Marvin Macy pour revenir dans la région après un séjour en prison. Autrefois, Amelia a épousé Macy et le mauvais garçon avait accepté de s'amender pour l'amour de son épouse. Mais, Amelia ayant refusé de se donner à lui pendant leurs dix jours de vie commune, il est maintenant bien décidé à se venger de celle qui l'a humilié. Il trouve un allié en la personne de Lymon qui prend fait et cause contre Amelia. Malheureuse, blessée, celle-ci défie son époux dans un combat de boxe. Elle perd in extremis après lui avoir mis une raclée mémorable. Lymon et Macy détruisent ensuite son alambic. Déconsidérée aux yeux de tous, Amelia finira sa vie dans la solitude.