Rome, 1848. Les Romains se soulèvent contre le pouvoir temporel du pape Pie IX. Un an après, les grandes puissances conservatrices, France et Autriche, viennent à sa rescousse. Le père Ugo Bassi le supplie d'abandonner le pouvoir temporel au profit du spirituel. Mais Pie IX refuse et quitte Rome. La chute de la république romaine est proche car l'arrivée des troupes françaises est imminente. Le père Bassi va rendre visite à un de ses amis blessé, un capitaine milanais, amant de Cristina, jeune aristocrate mariée à un héritier d'une grande famille romaine dont le père est un farouche partisan du pape et des Français. Ceux-ci, commandés par le maréchal Oudinot, donnent l'assaut. Les républicains appellent toute la population aux barricades. Parmi les Romains, le pittoresque artisan Ciceruacchio et son jeune fils Lorenzo. Rome tombe aux mains des Français, les républicains s'enfuient, certains essayent de rejoindre Garibaldi à Venise assiégée, mais ils sont traqués par les Autrichiens. A Rome même sévit une sévère répression. Ciceruacchio et Lorenzo sont arrêtés et fusillés. Ugo Bassi est également arrêté et Cristina tente d'amadouer le cardinal qui préside le tribunal. Mais celui-ci truque le procès et Bassi est fusillé. Certains, pourtant, rejoindront le Piémont et le Risorgimento triomphera.