Traumatisé à la suite d'un bombardement, Derek Bentley est épileptique et possède une intelligence inférieure à la normale. Ses parents et sa soeur Iris, très aimants, ne savent que faire de cet adolescent solitaire qui a déjà été envoyé en maison de correction pour un vol qu'il n'a pas commis. Libéré, Derek trouve son premier ami en la personne de Chris Craig, un psychopathe fasciné par les armes à feu. Chris le présente à son frère Niven, gangster à la petite semaine, et tente d'initier Derek à la vie de malfrat qui lui semble admirable. Après un an cloîtré chez lui, Derek commence à sortir mais son père craint la mauvaise influence de Chris et lui interdit de le fréquenter. Lorsque le frère de Chris est emprisonné, Derek renoue avec son ami et se laisse entraîner à cambrioler un entrepôt. Surpris par des voisins, ils sont bientôt cernés par la police. Chris tire sur les policiers malgré les supplications de Derek et finit par abattre un jeune agent avant de tenter de se suicider. Tous deux sont déclarés coupables alors que Derek n'a pas tiré. Chris étant trop jeune pour subir la peine capitale, Derek est seul condamné à mort. Ses parents luttent jusqu'à la dernière minute pour le faire acquitter, mais il est néanmoins exécuté.