Quatre s.urs très unies et orphelines vivent en Nouvelle-Zélande pendant la dernière guerre. La vie est morne dans l'île vidée de ses hommes, et celle-ci ne s'anime que pendant les escales qu'y font les « marines ». La première, Ann, est veuve lorsque commence le film et juge durement le désarroi des autres femmes et leur légèreté. jusqu'au moment où elle rencontre à nouveau l'amour : elle aime un officier sympathique et se donne à lui la veille du départ de celui-ci, alors que l'autorisation de célébrer leur mariage se fait attendre. Elle s'aperçoit ensuite qu'elle attend un bébé et, lorsque l'enfant naît, il y a plusieurs mois déjà que son père est mort. La famille américaine accueillera Ann et son fils avec la plus grande joie. La seconde s.ur, Barbara, perd elle aussi le mari qu'elle aimait. Plus tard, elle fait la connaissance du lieutenant Harding, qui vient de divorcer à la suite d'une déception. L'un et l'autre s'efforcent de résister à l'amour naissant, désirant échapper à ce qui leur semble folie collective provoquée par la guerre ; ils sont ensuite contraints de s'avouer vaincus : leurs deux existences, réunies par le mariage, leur sembleront désormais chargées de signification. La quatrième s.ur et la plus jeune, Evelyn, garde pendant toute la durée de la guerre et malgré quelques flirts, son c.ur fidèle à l'ami d'enfance qui l'épouse à son retour. Mais la troisième, Delia, n'a pu supporter la contrainte engendrée par la guerre. Elle commence par épouser malgré ses s.urs un des seuls hommes qui restent, un voyou et un incapable. Lorsque son mari est mobilisé, elle part vivre seule, et comme elle ne peut se passer d'homme, tombe dans les bras de tous ceux qu'elle rencontre ; il y en aura sept. A la fin de la guerre, le mari revenu et toujours aussi vulgaire s'entend signifier qu'elle veut divorcer. Furieux, il la poignarde. Et c'est le fiancé d'Ann, Harding, qui devra requérir au procès contre la coupable.