Pendant la guerre de Sécession, en 1863, on incorpore de force les recrues récalcitrantes. Un jeune homme, Drew Dixon, est caché par sa famille qui lui donne l'argent du voyage, afin qu'il puisse fuir vers l'Ouest. Drew est un honnête garçon, mais il se retrouve dans une petite ville, sans possibilité d'aller plus loin. Là, il fait la rencontre d'un personnage singulier, Jake, qui, après avoir tenté de le dévaliser, surpris par la résistance acharnée de Drew, s'avise de le prendre comme acolyte dans la bande de voyous dont il est le chef. Jake persuade Drew que c'est le seul moyen qu'il a de pouvoir parvenir dans l'Ouest. Commence alors pour Drew une rude initiation à la vie sauvage. De plus en plus harcelée par l'âpreté des conditions de subsistance, disloquée par des attaques répétées, la cohésion de la bande se dégrade et Drew (abandonné par Jake qui l'a d'abord assommé et volé) se retrouve seul, errant à travers la prairie immense, cherchant seulement à ne pas mourir. Drew retrouvera Jake et, au lieu de se venger, préférera continuer avec lui cette vie de bandit sans issue.