Le film commence par un récit conté à des enfants au chevet de leur mère. A la fin du XIXème siècle, lors d'une épidémie de peste bubonique, Gunnar et Einar se retrouvent voisins de lit dans l'hôpital d'un village d'immigrés islandais. Gunnar, malgré son physique peu séduisant, capte l'attention des belles infirmières par ses contes, à la grande rage d'Einar, qui ne rencontre qu'indifférence malgré ses efforts et son physique plus avantageux. Les deux voisins finissent par engager la conversation. Gunnar raconte comment il a perdu sa femme au cours d'une épidémie de peste bubonique, et Einar confie qu'un soir, il a profané la sépulture d'une femme. Or, Gunnar découvre que la tombe ouverte était celle de sa femme. Dès lors les deux hommes s'affrontent en un combat implacable qui prend des formes sadiques.