Godefroy de Bouillon assiège Jérusalem, assisté par de nombreux paladins. L'un de ceux-ci, Tancrède, a capturé, au cours d'une expédition sur la côte, Herminie, fille du prince d'Antioche, et celle-ci s'est éprise de son vainqueur. En revenant au camp des Croisés, Tancrède capture aussi la belle guerrière Clorinde qui vient de Perse, sous un déguisement, secourir ses frères musulmans asiégés. Bien que dénoncée par Herminie, jalouse, Clorinde partira librement ; mais entre elle et Tancrède, un doux sentiment est né. Dans Jérusalem, Clorinde retrouve Argant qui veut obtenir sa main. Elle le repousse et mue, elle aussi, par la jalousie, obtient qu'on échange Herminie contre des captifs chrétiens. De son côté, la belle Armide, l'enchanteresse, obtient d'aller séduire sous sa tente le paladin Renaud, l'émule et l'ami de Tancrède ; elle y réussit et sa présence sème la discorde chez les croisés, Renaud, oubliant qu'il doit combattre Argant en combat singulier, s'enfuit avec Armide à Damas. Les Sarrasins profitent de son absence pour incendier les machines de guerre des chrétiens. Devant cet échec, Godefroy de Bouillon envoie une expédition rechercher Renaud. Pendant ce temps, Tancrède, parti à la recherche de son ami, lutte contre un guerrier infidèle et le tue ; las ! c'est Clorinde. Et sur-le-champ surgit Argant : Tancrède le tue aussi, mais est grièvement blessé. Renaud, désabusé, s'échappe du château d'Armide et rejoint l'armée des chrétiens qui ne tarde pas à s'emparer de Jérusalem par assaut. Après la victoire, tandis que les Croisés remercient le Seigneur, Tancrède et Herminie, catéchumène, s'avancent sur le chemin du bonheur.