Pour punir un village soupçonné de donner refuge à des « cangacei-ros », bandits d'honneur qui défendent les opprimés contre l'injustice des autorités, la police en exécute impitoyablement les habitants. Un simple d'esprit, Espedito, qui échappe miraculeusement à la tuerie, se croit investi par l'archange Raphaël d'une mission sacrée. Il devient le Rédempteur, se met en quête de compagnons qu'il appelle « apôtres », et s'oppose au gouvernement. Un jour, le Rédempteur fait prisonnier Vincenzo Helfen,un Hollandais qu'il relâche cependant, pris d'une sorte d'amitié admirative envers cet étranger « qui sait lire » : Helfen n'est pas un simple voyageur; il a découvert sur le territoire d'Agua Branca, occupé par les Cangaceiros, un important gisement de pétrole et en négocie, pour son pays, l'exploitation avec le Brésil. Le gouvernement envoie à Agua Branca une expédition chargée de déloger les Cangaceiros, mais elle se fait entièrement massacrée par la bande d'Espedito. Helfen décide alors d'agir seul. Avec l'agrément du Gouverneur Branco, il retrouve Espedito et lui offre un accord. Séduit parles promesses d'amélioration du sort des miséreux que propose le Gouverneur, le Rédempteur accepte de délivrer la contrée des assassins et des pilleurs qui l'encombrent. L'exploitation pétrolière a commencé. Le Gouverneur Branco, qui s'est débarrassé de ses ennemis grâce au trop crédule Rédempteur, songe maintenant à faire assassiner ce dernier par des gangsters américains à qui il accorde asile. Prévenu par Helfen, honteux du rôle louche qu'il a joué, le Rédempteur comprend la duperie. Il supprime facilement ses assassins et se venge du gouverneur Branco. Il reprends ensuite sa vie errante après un adieu à Helfen, devenu son ami.