Santo Donato (Californie), 1984. Todd Bowden, 16 ans est réputé pour être l'un des plus brillants de son lycée. Lorsque son professeur de sociologie consacre une semaine de cours à l'Holocauste, l'adolescent découvre soudain un drame dont il était loin de soupçonner l'ampleur et la brutalité. Fasciné et horrifié, il poursuit ses propres recherches en bibliothèque dévorant des dizaines de livres, revues, photos et documents. Encore imprégné de ces images cauchemardesques, Todd croise un soir un homme aux traits émaciès, en qui il croit reconnaître l'ancien directeur du campde de Pantin..