Ohio, 1873. Sethe est une ancienne esclave qui a durement conquis sa liberté après des années de servitude et d'humiliations. Abandonnée par son mari, elle a élevé seule Denver, sa fille. Un jour, elle reçoit la visite d'un ancien compagnon d'infortune, Paul D, venu au terme d'une longue errance lui proposer de partager sa vie. Prudente, Sethe accepte de le "prendre à l'essai". Quelques jours plus tard, surgit des marais une sauvageonne au regard hanté, à peine capable d'articuler son prénom, Beloved. Sethe croit reconnaître en elle le bébé qu'elle sacrifia 18 ans plus tôt.