La vieille de la construction du mur de Berlin, Harry Melchior devient champion d'Allemagne de natation. Dès la fermeture de la frontière son meilleur ami, l'architecte Matthis décide de fuir clandestinement à l'Ouest avec sa femme Carola. Harry, quant à lui, refuse de quitter Berlin-Est sans sa soeur Lotte. Matthis réussit à passer mais sa femme est arrêtée. Après que Lotte ait vivement insisté, Harry passe à son tour à l'Ouest. Là, il retrouve Matthis qu'il convainc de l'aider à construire un tunnel sous le mur pour aller chercher Lotte et Carola. Bientôt rejoints par la jeune Fritzi, qui veut faire passer son fiancé Heiner, et par quelques autres volontaires, ils commencent à creuser. Une suite d'épreuves les attend. Carola, pour éviter d'être privée de l'enfant dont elle va accoucher, accepte de trahir ses amis, avant de revenir dans le camp de la résistance auprès de Lotte. Heiner est tué en voulant sauter le mur. Les fonds se mettent à faire défaut. L'équipe passe alors un accord avec la chaîne NBC : ils financeront le tunnel en échange du droit de filmer toute l'aventure. Bientôt la construction est terminée. Mais c'est le mari de Lotte qui cette fois les trahit, avant de revenir dans le droit chemin. Bien que la police ait retrouvé leur trace, il réussiront, en redoublant de ruse, à faire passer vingt-huit clandestins en une seule nuit.