Le Mans, 1913. Christine Papin et sa soeur aînée Emilia entrent à l'orphelinat. Leurs parents sont séparés. La mère, Clémence, est volage. Christine a été élevée par sa tante. La soeur cadette, Léa, a été confiée à son grand-père. Clémence et Emilia entretiennent des liens très forts. Mais bientôt Emilia se découvre une vocation religieuse, demande à prendre le voile et reçoit l'accord de son père. Christine veut l'imiter, mais Clémence s'y oppose. Celle-ci en profite pour lui apprendre qu'Emilia a été violée par son père. Elle retire Christine de l'orphelinat et la place comme bonne. Puis Léa revient. Quand Christine rentre au service des Lancelin, elle réussit à y faire engager sa soeur qu'elle aime passionnément. Bientôt les soeurs deviennent amantes. Christine, qui déteste sa mère, veut faire émanciper Léa. Le 2 février 33, les Lancelin sont de sortie. Un fer à repasser ayant fait sauter les plombs de la maison, les soeurs Papin abandonnent leur travail et montent dans leur chambre, où elles font l'amour. Mais Madame Lancelin et sa fille rentrent à l'improviste. Christine descend. La discussion dégénère rapidement : elle tue les deux femmes et leur arrache les yeux. Solidaire, Léa mutile le corps de mademoiselle Lancelin. Puis elles se laissent arrêter. Léa est condamnée à 10 ans de travaux forcés, Christine à la peine de mort. Très vite, elle bascule dans la folie.