Elevé à la campagne et dans le plus grand dénuement, Reinaldo Arenas manifeste très tôt une véritable vocation littéraire, dont sa famille refuse d'entendre parler. En 1958, à 15 ans, il rejoint les troupes de Castro et participe au renversement de Batista. En 1962, il entre à l'université de la Havane. Tandis qu'il découvre son homosexualité et profite à plein d'un climat de révolution sexuelle et culturelle, il écrit son premier roman. Grâce à un concours littéraire, il rencontre José Lezama Lima qui devient son mentor et l'aide à publier son roman. Mais bientôt la dictature s'installe. Menacé en tant qu'homosexuel, Arenas écrit en outre un livre décrivant, sans fard, la situation de son pays, et réussit à le faire publier en France. Il devient un ennemi du régime. Considéré comme nuisible, il finit par être arrêté en 73 pour une fausse affaire d'attentat à la pudeur. Ses tentatives d'évasion échouent. Au pénitencier, il s'efforce de faire sortir ses écrits, et est torturé. Lorsqu'enfin on le libère, il reste encore un paria dans son pays. En 1980, Castro autorise les criminels et les "déviants" à quitter le pays. Reinaldo s'installe à New York, et recommence à lutter pour survivre et se faire publier. Quelques temps après, il contracte le virus du Sida. Se voyant décliner, il choisit de mettre fin à ses jours.