Viktor Navorski est un touriste krakozien en voyage d'agrément aux Etats-Unis. Mais, pendant son voyage, son pays a connu un coup d'Etat, annulant tous les visas de ses citoyens et fermant ses frontières. Viktor se retrouve coincé dans l'aéroport sur les ordres du directeur, Frank Dixon. Viktor va alors tenter de vivre dans l'aéroport, mais Dixon fait tout pour lui rendre la vie impossible. Il rencontre Amelia, une belle hôtesse de l'air malheureuse en amour, et va se lier d'amitié avec Joe, Gupta et Enrique. Ce dernier lui fournit des repas gratuits en échange de conseils pour séduire Dolores, employée au service d'immigration. Enrique et Dolores se marient. Viktor travaille au noir dans un terminal en construction. Amelia, de retour de voyage, est séduite par Viktor et ils vivent une idylle ensemble jusqu'à son prochain voyage. Il lui explique qu'il a promis à son père mourant qu'il obtiendrait le dernier autographe manquant à sa collection d'artistes de jazz. La crise dans son pays étant terminée, Viktor est libre de rentrer chez lui, mais il souhaite d'abord obtenir l'autographe. Dixon fait pression sur lui en menaçant ses amis, mais ceux-ci persuadent Viktor de ne pas céder, et Gupta va jusqu'à se faire arrêter. Amelia le quitte, préférant s'accrocher à son éternel amour. Viktor se décide alors à partir en ville, et obtient l'autographe manquant.