Le capitaine Nemat, propriétaire d'un vieux rafiot stagnant sur la mer, y a installé un véritable village. Les habitants y travaillent, paient un loyer, s'éduquent, et vivent ainsi exclus du monde extérieur. Le jeune Ahmad est un peu sous son aile, mais la fille dont il est amoureux commence à changer sa relation avec le capitaine. En effet, celle-ci doit être mariée à un homme de l'extérieur, et Ahmad ne devrait pas chercher à la fréquenter. Il continue cependant à communiquer avec elle, même lorsqu'elle est punie par son père. Les habitants s'adressent à Nemat pour toutes sortes de problèmes. Preuve à l'appui, lorsque Nemat lui en laisse l'occasion, le maître d'école indique que le bateau coule de quelques décimètres chaque année. Si le capitaine n'en fait pas sa priorité, les administrateurs venus faire évacuer les habitants de ce bâtiment précaire se rendront à l'évidence : même chassés, ceux-ci reviendront, et il serait préférable de se débarrasser du bateau. Ahmad tente de s'enfuir sur un canot à moteur. Nemat le punira en le ligotant sur un ascenseur descendant dans l'eau. Ahmad tombe malade et sera transporté jusqu'à la terre ferme lorsque le navire sera évacué. Nemat a tout revendu pour la ferraille, seul élément valable de l'engin. Il promet alors à ses villageois de leur acheter un terrain et de reconstruire une ville.