San Francisco, au début des années 1980. Chris Gardner, représentant de commerce vendant des appareils médicaux, vit avec sa femme Linda et leur jeune fils, Christopher. Les ventes sont difficiles et c'est essentiellement Linda qui fait vivre le foyer. Chris aspire à une vie meilleure, débarrassée de tout problème d'argent. Lorsque, un matin, il croise un courtier dans une voiture de sport, il se renseigne sur le métier. Chris découvre qu'il aurait peut-être les compétences en mathématiques pour accéder à ce poste. Mais Linda est lasse des promesses, elle veut que Chris gagne de l'argent pour les faire vivre. Et, à bout de patience, elle finit par le quitter. Chris refuse de lui laisser Christopher, et Linda est contrainte de partir seule à New York. Chris réussit à décrocher un stage dans une grande firme de courtage, et a six mois pour faire ses preuves et se détacher des dix-neuf autres candidats. Il parvient à vendre quelques appareils, mais les impôts lui prélèvent toutes ses économies et il se retrouve sans argent. Expulsés du motel où ils logeaient, Chris et son fils doivent passer une nuit dans le métro. Puis, ils sont hébergés dans un foyer pour échapper à la rue. Au terme des six mois, la firme l'engage : il était le meilleur et le plus motivé. Chris peut entamer une vie plus sereine avec son fils.