Jess est un jeune garçon qui partage son temps entre l'école, où il se fait régulièrement chahuter par ses camarades de classe, et sa maison, où il doit s'occuper des tâches ménagères pour aider ses parents, qui ont du mal à joindre les deux bouts. Un matin, une nouvelle élève, Leslie, arrive à l'école. Elle vient d'emménager dans une maison proche de celle de Jess, qui essaye d'abord de l'éviter. Mais, fasciné par l'excentricité de la fillette, il finit par sympathiser avec elle. Leslie a une imagination débordante, et l'entraîne dans les bois à côté de leurs maisons. Là-bas, ils découvrent une corde suspendue au-dessus d'un fossé : Leslie en fait leur passage vers un royaume perdu, Térabithia. Chaque jour après l'école, les deux enfants se rendent dans leur royaume et y affrontent de dangereuses créatures, au service du Roi des Ombres. Jess n'accepte pas que sa petite soeur, May Belle, les accompagne, bien qu'elle insiste beaucoup. Lorsque, un samedi matin, Miss Edmunds, sa charmante professeur de musique, lui propose d'aller visiter un musée, Jess décide de ne pas inviter Leslie. ì son retour, le soir, il trouve ses parents rongés d'inquiétude, et apprend la triste nouvelle : Leslie s'est noyée. Jess refuse d'abord l'évidence, et s'isole. C'est grâce à May Belle qu'il finit par accepter la mort de son amie : Jess construit un pont, pour permettre à sa s�ur de découvrir Térabithia.