Juliana, enfant d’une dizaine d’années, vit dans un bidonville de Lima avec sa mère, son demi-frère et son beau-père Pacho, taciturne et violent. Dans la rue, elle rencontre fréquemment Clavito, son petit frère, qui a quitté la maison familiale et travaille avec d’autres enfants pour un certain Don Pedro. Juliana ne comprend pas pourquoi sa mère ne met pas Pacho à la porte, alors qu’il ne cesse de les maltraiter. Un matin, elle quitte la maison, décidée à se faire embaucher par Don Pedro. Celui-ci n’acceptant que les garçons, elle se coupe les cheveux et se présente sous le nom de Juliana. Clavito joue le jeu. Engagée, elle commence à travailler avec les enfants, ce qui consiste à chanter dans les bus et faire la manche. Le soir, ils se retrouvent chez Pedro, qui frappe ceux qui ne rapportent pas assez d’argent. Cobra, l’un des enfants, suspecte Juliana de cacher quelque chose. Un jour, Juliana va voir sa mère au marché, et raconte ensuite ce qu’elles se sont dit à Clavito. Cobra surprend la conversation et comprend que Juliana est une fille. Il la dénonce à Pedro, qui s’approche alors d’elle. Juliana prend un bâton, prête à riposter. Tous les enfants, excepté Cobra, font de même. Pedro recule, effrayé. Les enfants partent, laissant Cobra seul. Juliana, sous sa véritable identité, devient la meneuse de la nouvelle bande, qui élit domicile dans une épave échouée sur la plage. Tous s’entendent bien et, désormais, il y a des filles dans le groupe.