Un bateau est amarré sur un quai de Singapour. Le capitaine, Buck, tente de joindre l'armateur depuis des jours sans avoir de nouvelles. Buck n'a pas assez d'argent pour payer les droits de douanes qui leur permettraient d'entrer officiellement dans le pays. Il se rend à son ambassade afin de porter plainte contre l'armateur, mais on l'informe que, puisqu'ils ont choisi de naviguer sous un drapeau international, ils n'ont pas véritablement de nation et donc aucun recours légal. Les problèmes s'aggravent lorsque des pirates utilisent des prostituées et montent à bord. Une fusillade éclate et Jo, le second du navire, est blessé. Li, une prostituée, se cache dans la cale. La situation devient intenable et la police harcèle Buck au lieu de l'aider. En secret, Li sort de sa cachette pour soigner Jo. Les marins deviennent nerveux et apprennent par des lettres que leurs familles n'ont rien touché. Finalement, la violence éclate. L'un des hommes trouve Li et la prend en otage afin de mettre la main sur les provisions. Il est maîtrisé. Buck choisit de repartir, alors qu'ils n'ont que peu de carburant, vers un port militaire éloigné. Jo, lui, choisit de rester et est recueilli par la famille de Li. Des mois plus tard, Jo et Li trouvent l'armateur, lui apprennent que tous les hommes du navire sont morts et le forcent à envoyer leurs salaires à leurs familles.