1927, Hollywood. George Valentin, une star du muet, dont l'orgueil n'a d'égal que le succès, assiste à la projection de son dernier film, en compagnie de son producteur, Al Zimmer, et de son chien, Jack, qui est aussi son partenaire à l'écran. ì la sortie, George est photographié avec une de ses fans, Peppy Miller, qui l'embrasse sur la joue. Cela ne fait que refroidir encore des rapports déjà distants avec sa femme, Doris. Peppy, qui veut devenir comédienne, se fait engager comme figurante dans une scène de danse avec George : l'alchimie est immédiate et réciproque, mais George refuse d'y laisser libre cours. George ne prend pas au sérieux l'arrivée du parlant. Il se sépare d'Al et décide de produire lui-même un nouveau film muet : c'est un énorme échec. Pendant ce temps, Peppy devient la nouvelle égérie du studio ; elle lui propose de tourner un film avec elle, mais il est aveuglé par son orgueil. Doris le quitte, puis la crise économique le laisse ruiné. Il vend aux enchères ses objets personnels, qui sont rachetés en cachette par Peppy. Tombé dans l'alcool et la solitude, il provoque l'incendie de son appartement, et est sauvé in extremis par son chien. Peppy l'accueille chez elle pendant sa convalescence, et lui présente un scénario qu'elle a écrit spécialement pour eux. George accepte enfin son aide : ils sont réunis dans un duo de claquettes, sur le plateau de la nouvelle comédie musicale d'Al.