Accompagné de Sue, une collègue, Steve Butler, employé de Global Company, puissant groupe énergétique, fait route vers MacKinley, une petite ville rurale où il a pour mission d'acheter les droits de forage sur les terres dont le sous-sol est riche en gaz de schiste. Persuadé, en pleine crise économique, de les obtenir à bas prix, Steve commence par circonvenir le maire avant de faire connaissance, dans la soirée, avec une institutrice : Alice. Le lendemain, au cours d'une réunion où il s'agit d'informer la population, Steve se heurte à Frank Yates, brillant professeur de sciences, ingénieur de Boeing à la retraite, qui finit par semer le doute dans l'esprit des fermiers en évoquant les désastreux effets de l'extraction du gaz par fracturation. Dustin, un militant écologiste, arrive en ville. Déterminé à contrecarrer Steve, il mène une efficace campagne d'affichage et se mêle habilement à la vie locale, où il se présente comme une victime des méthodes de Global, lesquelles ont entraîné la perte de sa ferme. Alice elle-même se montre sensible à son charme. Pour reprendre la main, Steve organise une kermesse, dont la pluie fait un échec. Après avoir effectué des recherches, Steve apprend que Dustin est un imposteur et le fait savoir. C'est alors qu'il réalise que tout cela n'était qu'une manoeuvre de Global, qui emploie Dustin. Alors qu'il retrouve la confiance des fermiers, qui s'apprêtent à lui vendre ce qu'il demande, Steve vend la mèche et, licencié, s'en va retrouver Alice.