Dans un petit village du Piémont italien, Cino, 9 ans, vit avec ses frères et soeurs dans une extrême pauvreté. Ses parents n'ont d'autre choix que de le confier à un charretier français, qui doit l'emmener dans son pays. Pendant son voyage, Cino se lie d'amitié avec Catlin, une fillette orpheline. Ils promettent de ne jamais se séparer, mais y sont pourtant obligés lorsque celle-ci tombe malade. ì son arrivée en France, Cino est engagé par un berger pour travailler dans les alpages du Mercantour. Maltraité par son maître, il s'échappe et retrouve par hasard Catlin. Ils entreprennent de traverser les Alpes pour retrouver le chemin de leurs maisons respectives. La route vers l'Italie se révèle pleine de surprises et de dangers.La montagne semble avoir une influence magique sur Catlin, à tel point qu'après une dispute avec Cino, elle disparaît, comme par enchantement. Cino est alors obligé de continuer le chemin seul. Il la retrouve finalement à la frontière, endormie, ne sachant pas comment elle est arrivée là. Un peu plus loin, ils rencontrent un couple de marchands, en route pour Nice. Ayant toujours voulu voir la mer, Catlin décide de partir avec eux. Au petit matin, après s'être réveillé seul, Cino reprend sa route et arrive enfin chez lui. Il est accueilli avec joie par sa famille, mais ses parents commencent à s'inquiéter quand ils entendent le récit de leur fils, car Catlin est morte depuis longtemps.