Enfant, Nat, esclave et fils d'esclave, porte les marques secrètes qui le distinguent comme prophète. Un soir, son père doit fuir après avoir tué un chasseur d'esclaves. La maîtresse de la plantation découvre que Nat, qui joue avec son fils, Samuel, sait lire. Elle lui enseigne la Bible. Quand le patron meurt, Nat retourne aux champs. Devenu adulte, il conduit les cérémonies religieuses. Il persuade Samuel d'acheter comme esclave à sa soeur, tout juste mariée, la belle Cherry Ann. Nat est amoureux, elle accepte de l'épouser. Le révérend propose à Samuel, devenu alcoolique et manquant d'argent, que, contre une bonne rémunération, Nat lise des textes susceptibles de calmer les esclaves rebelles. Nat découvre des plantations où les esclaves sont maltraités. Nat continue de prêcher. Cherry Ann et lui ont une petite fille, Joanna. Un jour, Cherry Ann est violée et battue très gravement par des chasseurs d'esclaves. Nat est décidé à la venger. Lors d'une soirée sur la plantation, un invité demande une esclave sexuelle, que Samuel, ivre, lui prête. Nat baptise un Blanc, ce qui fait scandale. Il est fouetté. Sa grand-mère meurt d'une attaque. Nat contacte les esclaves rebelles, qui attendent un signe pour attaquer. Après une éclipse, Nat conduit la rébellion des esclaves, qui tuent les patrons des plantations à la machette. Leur avancée vers les entrepôts d'armes est gênée par l'armée et les chasseurs d'esclaves. Leur rébellion s'achève dans un bain de sang à Jérusalem.