1999. ì Fenyang, dans la province du Shanxi, et alors que la Chine s'apprête à récupérer Macao, Shen Tao est tiraillée entre deux prétendants, les amis d'enfance Zhang Jinsheng, propriétaire d'une station-service, et Liang-zi, mineur de fond. Soucieux de se débarrasser de son concurrent, Zhang rachète la mine et licencie Liang-zi. Tao choisissant d'épouser Zhang, Liang-zi s'exile dans une autre province minière. Quelque temps plus tard. Tao accouche de Dollar ; son époux, qui ne cesse de s'enrichir, rêve d'émigrer. 2014. Marié et père d'un garçon, Liang-zi, souffrant d'un cancer, revient à Fenyang. Le couple étant trop pauvre pour financer ses soins, son épouse va trouver Tao, qui lui offre la somme nécessaire : elle a divorcé et vit seule, son mari, qui s'est rebaptisé Peter, vivant à Shanghai avec leur fils. Lorsque le père de Tao décède soudainement, Dollar, 7 ans, vient pour l'enterrement. Tao réalise que le lien est rompu entre eux... 2025. Dollar a désormais 18 ans et étudie dans une faculté australienne. Ayant tout oublié de sa mère (il se dit "bébé-éprouvette"), il entretient des relations tendues avec son père. Décidé à vivre librement sa vie, il quitte le domicile de Zhang, devient serveur et tombe amoureux de Jian-mia, son ancienne professeur d'université, divorcée, émigrée du Canada et bien plus âgée que lui. Cet amour lui semblant impossible, Jian-mia le pousse, en vain, à partir retrouver sa mère. Tao, seule, continue de l'attendre à Fenyang...