Le film d'�0ric Dick se propose de retracer les événements majeurs de la guerre civile qui opposa, de 1793 à 1796, les Vendéens, royalistes et catholiques, aux "Bleus" : les soldats républicains. Il se présente comme un récit à plusieurs voix, narré face caméra par une vingtaine d'intervenants : historiens, écrivains, membres d'associations d'Histoire vendéenne. Des scènes de reconstitution de différentes origines, certaines provenant sans doute du temps de l'ORTF, d'autres tournées pour l'occasion, viennent illustrer cette geste insurrectionnelle. Le film s'intéresse plus particulièrement au parcours du chevalier François Athanase Charette de La Contrie, devenu presque malgré lui l'un des plus importants chefs militaires vendéens. Une chose est sûre : l'épopée tragique de "Charrette" et de ses hommes (et femmes, car les paysannes rebelles n'étaient apparemment pas les dernières à affronter physiquement l'ennemi !) méritait largement un film. Premier problème : la forme. Concernant les diverses interventions des participants - qui constituent la majeure partie du long métrage -, le style de la réalisation, vague et impersonnel, rappelle trop souvent une fâcheuse esthétique de dépliant de syndicat d'initiative. Les plans évoquent tour à tour le reportage télé, la sobriété documentaire classique ou bien l'essai de mise en scène plus ou moins réussi. La partie "fiction", avec costumes d'époque et caméra-drone survolant la campagne, fait dans le didactique un peu kitsch des "docufictions" du petit écran. Les extraits de films en noir et blanc de l'ORTF, au charme désuet rafraichissant, aurait sans doute suffi à donner ce parfum de 18e siècle que le cinéaste s'évertue à restituer parfois maladroitement. Voilà pour la forme. Mais le problème essentiel réside dans l'approche historique choisie par l'auteur. La guerre civile de Vendée est un moment complexe et sujet, aujourd'hui encore, à de véritables disputes d'historiens. Des deux traditions historiographiques, la "blanche" (contre-révolutionnaire) et la "bleue" (républicaine) - pour le dire vite -, le film ne s'intéresse qu'à la première, sans jamais préciser explicitement cette prise de parti. Par ailleurs, outre la question de savoir si les tueries commises par l'armée républicaine relèvent ou non du génocide, la pluralité des causes de l'insurrection (notamment la question économique) n'est pas assez explorée. Néanmoins, C'était une fois dans l'Ouest, partiel et partial, ne tombe pas dans la caricature et n'omet pas, en dépit du ton quasi hagiographique employé au sujet de Charrette, les erreurs de celui-ci. Ce film met de plus en lumière un épisode finalement peu connu dans ses détails de l'Histoire de France, et le récit des massacres perpétrés par les bien-nommées "colonnes infernales" de la République fait froid dans le dos. Ce rappel des grandes boucheries de la 1ère République ne fait pas de mal, et malgré tous les défauts de ce documentaire, il a le mérite de relater avec clarté un certain aspect de notre Révolution bien-aimée, et d'éveiller la curiosité sur cette obscure partie de la France du 18e siècle : celle située hors de Paris.