En 1986, trois amis vivant à Compton, un quartier de Los Angeles, font de la musique ensemble : il s'agit de Dre, Ice Cube et DJ Yella. Dans le club où ils jouent, Dre rencontre MC Ren et Eazy-E, un dealer de drogue du quartier. Il lui propose d'investir dans la musique afin de rendre ses activités légales. Eazy-E accepte et crée son propre label ; le premier titre du tout jeune groupe N.W.A devient immédiatement un tube : le "gangsta rap" est né. Jerry Heller, un manager, convainc Eazy-E de le laisser s'occuper du groupe. Après plusieurs concerts, il trouve un producteur pour lancer le premier disque : c'est le début du succès pour les cinq musiciens qui deviennent de véritables stars. Ice Cube quitte le groupe car il soupçonne Jerry de garder une part importante des bénéfices ; il débute une carrière solo et est rapidement reconnu. C'est ensuite au tour de Dre de quitter le label, pour les mêmes raisons, et de rejoindre un autre producteur aux pratiques douteuses, Marion "Suge" Knight. Dre devient de plus en plus populaire, et ses disques se vendent à des millions d'exemplaires. Eazy-E apprend qu'il est atteint du sida. Il finit par rompre son contrat avec Jerry et renoue avec ses anciens partenaires. Mais, alors que le groupe N.W.A est sur le point de se reformer, Eazy-E est emporté par la maladie en 1990. En 1996, lassé par les pratiques frauduleuses de Suge Knight, Dre met fin à sa collaboration artistique avec lui pour créer son propre label, Aftermath.