1850. Herman Melville obtient de Thomas Nickerson, dernier survivant de la tragédie de l'Essex, de se voir raconter le périple du baleinier. 1819, Nantucket. L'Essex va appareiller. Owen Chase, qui espérait en être le capitaine, est contraint de seconder George Pollard, fils d'une lignée de notables marins. Très vite, l'antipathie entre Chase et Pollard se fait jour : inexpérimenté, le capitaine endommage le navire en l'entraînant dans une tempête. Janvier 1820. L'Essex fait quelques prises dans le Pacifique sud. Lors d'une escale, Chase et Pollard rencontrent un capitaine espagnol, qui a perdu des marins dans une attaque de baleine. L'Essex met le cap sur les eaux de l'incident et trouve des bancs de baleines à perte de vue. Mais le navire est éperonné par un gigantesque cachalot albinos, et coule. L'équipage est décimé. Les survivants, sur trois canots de sauvetage, dérivent pendant des semaines. Ils s'échouent sur l'île Henderson, déserte. Chase persuade Pollard et une partie des survivants de repartir. Leur calvaire se poursuit : les marins meurent à petit feu et les survivants sont obligés de manger leurs morts. Séparés, les canots de Chase et Pollard finissent par être secourus. De retour à Nantucket, Pollard veut dire la vérité lors de la commission d'enquête. Mais l'affaire est étouffée. Pollard passera le reste de sa carrière à traquer le cachalot, sans succès. Chase rejoindra la marine marchande. Grâce à Nickerson, Melville écrira, selon Nathaniel Hawthorne, un grand récit épique...