La voix de Dennis, cousin d’Abraham Lincoln, nous entraîne en Indiana en 1817. Tom Lincoln s’installe dans la forêt avec sa femme Nancy, sa fille Sally et son fils Abraham, dit “Abe”. Homme dur, il bâtit leur maison, travaille au champ, oblige Abe à l’aider. Il s’oppose aussi à Nancy qui a perçu les dons intellectuels de leur fils, lequel lit et écrit dès qu’il le peut. Arrive le cousin Dennis. Orphelin, il vient de perdre sa famille d’adoption des suites d’une étrange maladie. Nancy meurt à son tour. Un choc pour Abe. Partant pour le Kentucky un jour d’hiver, Tom confie Dennis, Sally et la future récolte à Abe. Quand il revient, il s’est remarié avec Sarah, une veuve, mère des jeunes Tilda et Johnny. La vie reprend. Comme jadis Nancy, Sarah encourage Abe à lire, apprend aux filles à se tenir avec grâce, enseigne à Sally l’usage du métier à tisser et veille avec soin à leur hygiène. La joie revient et les liens se resserrent. Y compris avec les enfants de voisins nouvellement arrivés. À plusieurs reprises, Abe prend sur lui les bêtises des autres et est rossé par son père qui reçoit l’honneur de construire l’église locale. À son insu, Sarah inscrit Abe dans une école toute proche après qu’il a dû travailler trois jours dans une tannerie. Il y brille. Désormais Abe peut se répartir entre travail avec son père, lecture et jeux. Tom finit par reconnaître ses qualités. La voix de Dennis interrompt le récit en évoquant son assassinat en 1865.