Prétextant une histoire de drapeau, le sergent Carl Rasmussen agresse violemment une colonne de soldats prisonniers allemands que le capitaine Ebbe Jensen accueille pour les former au déminage des plages. Peu après, Rasmussen reçoit onze adolescents allemands apeurés pour déblayer son coin de sable. Les haïssant, il les met au travail sans même les nourrir, sous le regard approbateur d'une femme vivant seule dans sa ferme avec sa fillette, Elisabeth. Aux heures de repos, les ados essaient de se donner des raisons de croire en l'avenir, malgré la faim, le danger et les humiliations. Les jours se succèdent. Un des ados perd les bras dans une explosion. Du camp de la Croix-Rouge, où ce dernier décède, Ramussen ramène enfin de la nourriture. Il s'adoucit au contact du jeune Sebastian. Werner Lessner meurt à son tour. La carapace de Rasmussen se fend pour de bon. Il les défend quand Ebbe fait une descente punitive avec d'autres officiers, les nourrit décemment et fait du sport avec eux. Mais suite à la mort de son chien Otto, à cause d'une mine oubliée, il se reprend. Après avoir sauvé la petite Elisabeth, qui s'était aventurée sur le champ de mines, Ernst, le frère jumeau de Werner, se suicide. Puis, alors qu'ils en ont terminé et chargent un camion des mines qu'ils ont ramassées, une explosion tue six d'entre eux. Apprenant que les quatre derniers sont appelés à assainir une autre plage, Rasmussen les libère à 500 mètres de la frontière avec l'Allemagne.