Rome, 1973. John Paul Getty III, dit Paul, petit-fils du richissime industriel J. Paul Getty, est enlevé. Cinquanta, le chef des kidnappeurs, réclame 17 millions de dollars à Gail, la mère de Paul. 1964, San Francisco. Gail et John Paul Getty II sont mariés et ont trois enfants. J. Paul Getty offre un travail à son fils à Rome. Le patriarche s'attache à son petit-fils Paul. 1971. Son mari ayant sombré dans la drogue, Gail obtient la garde de ses enfants. Ne réclamant pas d'argent, elle provoque malgré tout l'ire du patriarche. 1973. Gail contacte Getty, qui refuse de payer. Getty ordonne cependant à son homme de l'ombre, Fletcher Chase, d'obtenir la libération de Paul. Fletcher fait la connaissance de Gail en Angleterre, et propose de l'aider. ì Rome, ils collaborent avec la police. Cinquanta prend Paul en sympathie. L'un des ravisseurs ne cache pas son visage à Paul et est exécuté. La planque des kidnappeurs est localisée grâce au cadavre. Le raid de police intervient trop tard : Cinquanta « vend » Paul à un mafieux, Mammoliti. Getty persiste à ne vouloir rien payer, alors que la rançon est tombée à 4 millions. Mammoliti fait couper l'oreille de Paul et l'expédie à un quotidien. Getty accepte de payer - sous la forme d'un prêt, pour en déduire les intérêts - si Gail abandonne ses droits de garde. Fletcher obtient de Getty qu'il retire ses conditions. L'échange a lieu. Cinquanta aide Paul à retrouver sa mère, tandis que Getty meurt en pleine nuit. Les avocats de Getty proposent alors à Gail de gérer le trust familial...