Les conditions d'hospitalisation et l'enseignement paramédical ont connu diverses évolutions depuis le Moyen Âge. Après la chute de l'empire romain, les sciences médicales ont été remplacées par la religion. Les premiers hôpitaux, gérés par les évêques, se consacraient essentiellement à la charité et la piété. Les pauvres et les pèlerins en étaient les principaux bénéficiaires, tandis que les lépreux et les pestiférés en étaient systématiquement bannis.

À partir du XVIIe siècle, les hôpitaux, dont l'existence dépendait souvent de la noblesse locale, se sont transformés en refuge pour les mendiants et les indigents. Le mauvais état de leurs finances a progressivement amené la création d'établissements privés. Le statut de l'hôpital a considérablement évolué entre le XIXe et le XXe siècle grâce aux grandes découvertes médicales et la création de l'Assistance publique.

La formation des infirmières, en particulier, s'est considérablement améliorée à partir de 1835 en s'inspirant du modèle anglais. La coordination des hôpitaux et des cliniques instaurée en 1958, le décret instituant la direction des hôpitaux en 1970 et l'établissement d'une carte sanitaire de la France en 1974, tout comme la suppression des salles communes et la création de locaux modernes, ont contribué, au fil du temps, à humaniser l'accueil hospitalier. Face à l'augmentation des cas d'aliénation depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale, de nouveaux défis attendent le monde hospitalier.