Turin, 1938. Ginia a quitté sa campagne avec son frère pour tenter sa chance en tant que couturière. Elle rencontre Amelia, jeune femme qui est modèle pour des peintres. Amelia et Ginia se lient, et cette dernière rencontre Rodrigues, un peintre, qui l’initie à l’absinthe. Une des créations originales de Ginia plaît beaucoup à madame Legnani, qui souhaite qu’elle fabrique sa robe de mariage. Les relations se tendent avec son frère, qui ne veut pas que sa sœur fréquente une femme qui travaille nue. Ginia souhaite être elle aussi modèle, et demande à Amelia d’intercéder en sa faveur, ce qui lui permet de rencontrer Guido. Mais celui-ci est très insistant quand elle vient le visiter. Ginia dérobe une pince à cheveux d’Amelia. Les peintres se refusent à la prendre comme modèle, mais Ginia continue de fréquenter le cénacle d’intellectuels. Distraite, elle perd intérêt en son travail. Elle est séduite par Guido. Amelia embrasse Ginia, ce qui la trouble. Amelia annonce à Ginia qu’elle est atteinte de la syphilis, qu’elle a contractée avec une femme. Ginia est renvoyée de l’atelier. Ginia pose nue pour Guido, mais la séance tourne court. Amelia est soignée de sa syphilis par un docteur rencontré dans un bal. Ginia est ré-embauchée à l’atelier, tout en bas de l’échelle. La vie reprend son court, loin d’Amelia pour Ginia. Mais elle retrouve (en songe ?) Amelia près du rivage, où elles se sont rencontrées pour la première fois. Elles partent ensemble.