Alger, 1938. Meursault, jeune employé de bureau célibataire et taciturne, est averti de la mort de sa mère. Il prend le car. Puis il veille le corps toute la nuit. Au matin, il offre une cigarette à un employé. Il assiste ensuite à l’enterrement, sans montrer aucune émotion. De retour à Alger, il va nager et tombe sur Marie, une ancienne collègue. Le soir, ils vont voir un film avec Fernandel, et passent la nuit ensemble. Le lendemain, le voisin de Meursault, un proxénète nommé Sintès, lui demande de l’aider à écrire une lettre pour se justifier d’avoir frappé sa maîtresse, Djemila, car il craint des représailles de son frère. Marie demande à Meursault de l’épouser. Il accepte avec indifférence. Sintès frappe à nouveau Djemila. Il est arrêté. Meursault témoigne en sa faveur. Il est libéré. Le dimanche suivant, Sintès invite Meursault et Marie à déjeuner chez un ami à lui, en bord de mer. Après le repas, sur la plage, ils croisent deux Arabes dont le frère de Djemila. Ils se battent. Sintès est légèrement blessé. Puis Meursault seul sur la plage recroise le frère, et, presque sans raison, le tue avec le revolver que lui a confié Sintès. Il est arrêté. Lors de son procès on lui reproche son indifférence à l’enterrement de sa mère. Meursault invoque le soleil pour expliquer le meurtre. Il est condamné à mort. Avant l’exécution, il est visité par un aumônier qu’il congédie avec colère. Djemila se recueille sur la tombe de son frère.