Né par souci d'économie, le plastique est venu remplacer l'ambre, la corne, l'écaille ou l'ivoire. La bakélite, résine synthétique, a succédé au celluloïd. Le moulage de la poudre obtenue est d'une précision telle qu'il ne nécessite pas d'usinage. La technique dite "du prisonnier" insère des éléments métalliques dans les moules pour les appareils électriques. Elle peut être utilisée à l'état liquide. Pressées, les feuilles bakélisées fournissent des matériaux laminés et stratifiés. Coussinets de laminoir et blocs taillés en engrenages sont d'autres applications. Découpées à l'emporte-pièce, les plaques minces sont d'un rendement élevé et d'un coût moindre. La recherche avance. Le progrès de la presse à injection exige des moules usinés. Le champ d'application s'étend des objets de la vie quotidienne aux emballages transparents. Le disque et le cinéma sont particulièrement redevables à la matière plastique.